NHL – Nella notte tra sabato e domenica al via i playoff 2021

In una delle stagioni più atipiche della storia dell’hockey americano si è giunti anche quest’anno alla corsa alla Stanley Cup. La struttura della stagione e, quindi, anche dei playoff è molto differente dal solito a causa della pandemia, che già aveva condizionato la scorsa stagione.

Una regular season più breve, sfide tra le stesse squadre viste più volte e una suddivisione nelle quattro division differente da quella canonica; questi i tre aspetti unici della stagione NHL 2020-21. La difficoltà principale è stata data dall’impossibilità, o comunque dall’estrema difficoltà, per le squadre canadesi di andare a giocare in trasferta negli Stati Uniti. Tenendo in considerazione questo fatto si è deciso di creare quattro division studiate ad hoc sulla base della disposizione geografica delle 31 franchigie (che dall’anno prossimo diventeranno 32 con la fondazione degli attesissimi Seattle Kraken), al fine di limitare il più possibile le trasferte. Le quattro divisioni sono East, West, Central e North, con la division settentrionale riservata alle sette squadre canadesi. La regular season è durata 56 partite e, oramai, si è quasi conclusa (mancano solo alcune partite tra le canadesi a causa di alcuni focolai covid che hanno costretto al rinvio di diversi match). Le sedici squadre qualificate ai playoff, però, sono già decise e la corsa al titolo inizierà nella notte tra sabato e domenica. La struttura della post season a grandi linee rimarrà sempre la stessa: quattro turni, tutti al meglio delle sette partite, fino a decretare chi alzerà la coppa. Nel primo turno si sfidano prima contro quarta e terza contro seconda di ogni division; nel secondo le due vincenti si sfidano per decretare il campione della divisione, successivamente la vincente della North sfida la vincente della West e quella della East contro quella della Central; le due vincenti si affrontano per la Stanley Cup.

I Tampa Bay Lightning sono chiamati a difendere la Stanley Cup conquistata lo scorso anno in finale contro i Dallas Stars (squadra delusione della stagione e che non prenderà parte ai playoff). Certamente la franchigia della Florida parte tra le favorite, ma non è l’unica. La stagione ci ha consegnato diverse squadre che si sono dimostrate in palla, competitive e determinate a conquistare il successo. Certamente nel novero delle favorite, assieme ai campioni in carica, vanno inserite franchigia come i Carolina Hurricanes, i Toronto Maple Leaf, i Vegas Golden Knights e i Colorado Avalanche, forse la favorita numero uno al momento. Ovviamente in una realtà come quella dei playoff nessuno può essere considerato spacciato a priori, soprattutto squadre di blasone e storia come i Boston Bruins o i Pittsburgh Penguins. Certamente sarà una corsa alla Stanley Cup frenetica e combattuta, e quindi assolutamente da non perdere. Di seguito l’accoppiamento playoff: