Il 3 luglio 1998 la nazionale italiana affronta i padroni di casa della Francia nei quarti di finale dei Mondiali. La Coppa del Mondo FIFA tornava quindi in Europa, per l'edizione a più ampia partecipazione, con la presenza di 32 squadre e 64 partite giocate. Durante la prima fase, gli azzurri zoppicano inizialmente col Cile (2-2), si impongono nettamente sul Camerun per 3-0 e superano l'Austria (2-1). Negli ottavi terza vittoria consecutiva contro la Norvegia, 1-0 con gol di Christian Vieri. Nei quarti l'Italia deve misurarsi con la Francia allo stadio di Saint-Denis: avvio al fulmicotone, Pagliuca salva su Petit, Vieri manca il gol di testa. Nel secondo tempo entra Baggio per uno stralunato Del Piero, nei supplementari il Divin Codino manca di un soffio il golden gol, su assist di Albertini. Al 120' Pagliuca salva faccia a faccia su Djorkaeff. Si va quindi va ai rigori e Di Biagio, quinto a tirare, centra in pieno la traversa che significa fine del cammino iridato. A Parigi esplode la festa, per l'Italia di Cesare Maldini è la terza eliminazione consecutiva ai rigori.