Le big non convincono all'esordio di Russia 2018, ma il Belgio prova a sfuggire a questa regola. Nel match inaugurale del gruppo G, i Diavoli Rossi vincono, ma devono faticare più del previsto per battere Panama, all'esordio assoluto nel Mondiale e piegato 3-0 solo nella ripresa grazie ad una giocata individuale, una prodezza al 47' di Dries Mertens, che con un destro in area sorprende un ottimo Penedo. Ad arrotondare il risultato ci pensa Romelu Lukaku, che di testa e in contropiede firma una doppietta in 5 minuti. Gli uomini di Martinez salgono così a quota 3 nel girone, in vetta in attesa di Tunisia-Inghilterra.
In avvio, il Belgio si porta subito in attacco, tanto da conquistare un corner dopo appena 45 secondi. La pressione porta ad un dominio dal punto di vista delle occasioni, ma manca sempre il guizzo finale, visto che Hazard e Mertens vengono sempre stoppati da Penedo. Panama riesce a reagire soltanto con le conclusioni dalla distanza, ma Cooper non centra la porta. Nella ripresa, il muro di Panama crolla dopo neanche 100 secondi. Al 47', infatti,una ribattuta dell'uomo qualificazione di Panama, Roman Torres, viene corretta in porta da uno splendido tiro di Mertens, che dal vertice dell'area trova con il destro al volo il palo più lontano. Panama, però, va vicino al pareggio con Murillo, che si inserisce in area ma viene murato dall'ottima uscita di Courtois, all'unico vero intervento della gara. Al 69', il raddoppio del Belgio: a trovarlo è Lukaku, che di testa insacca un assist meraviglioso di De Bruyne con l'esterno destro. Cinque minuti dopo, il 3-0: cambio di passo fulmineo di Hazard, che serve in contropiede Lukaku. L'attaccante del Manchester United aspetta Penedo, poi lo sorprende con un tocco sotto, chiudendo di fatto il match. Buon esordio del Belgio, ma Panama può ripartire dai primi 45 minuti per fare bella figura in questo Mondiale.
Nel gruppo F, la Svezia vince all'esordio soffrendo contro una combattiva Corea del Sud: per gli scandinavi decide il gol del capitano Granqvist dal dischetto al 65', dopo che Aguilar aveva rivisto al Var la sua decisione di non assegnare il rigore su Claesson (fallo di Kim Min Woo). Svezia che si porta in testa al girone in coabitazione con il Messico; Corea del Sud ferma a quota 0 come la Germania, che nella prossima sfida affronterà proprio gli svedesi. I coreani dovranno fare il risultato contro il Messico per non tornare subito a casa.