Le prime Olimpiadi dell’era moderna si disputano nel 1896 ad Atene, su un'idea del barone francese Pierre de Coubertin. L’idea era resuscitare le Olimpiadi dell’antichità: disputate per la prima volta a Olimpia, nel Peloponneso, nel 776 a.C., furono poi soppresse nel 390 d.C. dall’imperatore Teodosio.
Il 5 aprile 1896 nello stadio di Atene il re di Grecia Giorgio I pronuncia solennemente nella cerimonia di apertura la breve formula che sarebbe rimasta inalterata: "Dichiaro aperti i Giochi della I Olimpiade dell’era moderna". I 245 atleti partecipanti, tutti uomini di cui ben 165 greci, sfilano sulla pista dietro le bandiere delle 13 nazioni partecipanti (11 europee più Stati Uniti e Australia): non sono presenti italiani.
Sono in palio 40 titoli in 9 discipline: gli americani primeggiano nel medagliere con 11 ori e dominano l'atletica con 9 affermazioni, tra cui quella di James Connolly nella gara d’avvio, il salto triplo, e quella nei 100 metri di Thomas Burke. I Giochi ellenici si chiudono il 15 aprile, dopo 10 giorni di competizioni: re Giorgio I, seguendo l'entusiasmo del suo popolo, propone di far svolgere ad Atene tutte le successive edizioni. Sarà poi de Coubertin a imporre la rotazione della sede.